一個簡單的考古常識：人類死亡后，除了骨骼，其他身體組織很快都會消解自溶，尤其是像大腦這樣脆弱的軟組織，更是容易變得無影無蹤。但世事無絕對，2008年，英國考古學(xué)家發(fā)現(xiàn)了幾塊像“豆腐”一樣的東西，后來他們確認(rèn)，那是2600年前的人類大腦。
2008年8月，約克大學(xué)赫斯靈頓分校準(zhǔn)備蓋新樓，按照慣例，新建筑施工之前要進行考古調(diào)查。考古學(xué)家挖開地面，在地下水坑中發(fā)現(xiàn)了一個人頭骨，令人驚奇的是，頭骨中仍然含有大腦殘留物。
考古活動中發(fā)現(xiàn)腦組織極為罕見，不過在永久凍土、沼澤、沙漠等環(huán)境中，動物殘骸還是能保存一些殘留的軟組織，但這些軟組織基本上跟泥土沒多大區(qū)別。而這次發(fā)現(xiàn)的“赫斯靈頓大腦”，它的獨特之處在于軟組織保存完好，這也讓它成了世界上已知的最古老的大腦灰質(zhì)。
發(fā)現(xiàn)大腦的位置有一口地下泉，該泉水從青銅時代開始一直到鐵器時代中期，始終被周圍居民視為圣泉。當(dāng)時該地點被不斷占領(lǐng)，并被不同的部落作為儀式場所，泉水周圍還有12個埋藏儀式祭品的大坑。
經(jīng)過放射性碳檢測，頭骨的歷史可追溯到公元前673至公元前482年之間，從頭骨的斷口分析，這個頭顱當(dāng)年恐怕是被砍下，然后作為祭品扔進了泉水中。得益于泉水的保護，頭骨中的大腦被保存在浸水的環(huán)境中，幾千年來雖然尺寸變小了，但仍然柔軟而閃閃發(fā)光，有明顯的褶皺。
通過大腦表面的裂縫往里看，大腦內(nèi)部顯示出一種米黃色的材料，具有“豆腐”般的質(zhì)感。考古學(xué)家用光譜分析后發(fā)現(xiàn)，其化學(xué)組成主要是腐爛的蛋白質(zhì)和少量的脂肪。另外，研究人員還發(fā)現(xiàn)了一些藍(lán)藻，他們推測藍(lán)藻可能在腦組織的保存中發(fā)揮了作用。
倫敦大學(xué)學(xué)院(UCL)的研究人員表示，那些將人類大腦凝聚在一起的物質(zhì)(尤其是蛋白質(zhì))可以緊密地折疊成非常穩(wěn)定的結(jié)構(gòu)，稱為聚集體。
赫斯靈頓大腦的發(fā)現(xiàn)，將對古蛋白質(zhì)、生物標(biāo)志物，以及聚集體有關(guān)的研究具有重要意義。簡單點說，這個大腦對腦科學(xué)的研究十分重要，可能刷新我們之前的一些看法。
通常來說，大腦在生物死亡后的快速自溶過程中會很快分解，即人自身的酶破壞組織。赫斯靈頓大腦的發(fā)現(xiàn)表明，外來物質(zhì)可能進入大腦，并阻止人體的自溶反應(yīng) 。
2600年前發(fā)生了什么，誰失去了頭?為什么頭顱被扔進泉水?我們統(tǒng)統(tǒng)不知道，只能說一系列巧合造就了赫斯靈頓大腦，不得不贊嘆大自然的鬼斧神工。
