蚯蚓是受園丁和農民歡迎的生物，因為這種蠕動的無脊椎動物可以使土壤松動，讓植物更容易獲取養分。隨著蚯蚓鉆入土里，它們吞噬了它們走過路上的幾乎一切物體，包括微小的塑料污染。
現在，發表在ACS《環境科學與技術》上的研究人員觀察到，蚯蚓實際上更喜歡含有某些微塑料的土壤，但對聚合物的消化方式不同，該團隊認為這可能會影響動物的健康和生態系統。
土壤正日益受到塑料碎片的污染，特別是寬度小于5毫米的微塑料。此前，研究人員已經表明，蚯蚓會吃掉這些合成微塑料，甚至將它們分解成更小的碎片。但在消化過程中，動物有可能被微塑料本身攜帶的有毒物質所傷害。目前，一些公司正在生產石油基塑料的替代品，它們來自植物，可生物降解。就像傳統的塑料一樣，這些“生物塑料”也可以分解成微小的顆粒。但是關于蚯蚓是否也會吃掉和分解這些材料，人們知之甚少。因此，研究人員希望比較蚯蚓是否愿意食用摻有生物塑料和石油衍生塑料的微小碎片的土壤，并且研究這些顆粒在體外消化和排泄的情況。
通過將蚯蚓放置在有不同塑料的土壤中，研究人員發現，蚯蚓更喜歡帶有生物基聚乳酸（PLA）顆粒或石油衍生的聚對苯二甲酸乙二醇酯（PET）顆粒的土壤，但躲避了一些半合成塑料。當乳酸和對苯二甲酸被添加到土壤中時，蠕蟲也會被吸引，這表明這些動物被這些氣味吸引過來。在另一個實驗中，研究人員將蚯蚓放在混有微小PLA或PET顆粒的土壤中。對這些動物排泄物的分析表明，它們的消化系統將PLA分解成比PET塑料小得多的碎片。
研究人員說，這些結果表明，蚯蚓可以促進土壤中生物塑料（如PLA）的分解。他們補充說，需要進行更多的研究，以確定排泄聚乳酸碎片對這些動物的健康有何影響，以及這些蚯蚓是否能成為“環衛工人”，幫助清除環境中的可降解塑料。
該研究論文題為"Earthworms" degradable bioplastic diet of polylactic acid: Easy to break and slow to excrete"，已發表在《環境科學與技術》期刊上。
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