近日，有天文學家利用地面和空間觀測，仔細監測一顆難以觀測的彗星。它被稱為彗星 323P/SOHO，它是在1999年被發現的。但由于它離太陽非常近，因此很難被觀察到。然而科學家發現，太陽正在慢慢地將彗星撕成碎片。
帶有SOHO名稱的彗星是由SOHO宇宙飛船發現的。太陽和日光層天文臺(SOHO)是1995年啟動的ESA/NASA聯合任務。它的任務是研究太陽，雖然該任務計劃持續兩年，但它已經運行了超過26年。
作為其太陽觀測的副產品，該航天器已經發現了4000顆彗星。這些彗星中的大多數都是掠日者，即一類非常接近太陽的彗星。天文學家認為，大多數掠日者都是一顆更大的彗星碎裂而成的大塊。但323P不是掠日者；這是一顆近太陽彗星。小彗星可以在靠近太陽的地方完全蒸發，而較大的彗星可以在許多彗星中幸存下來。
彗星323P/SOHO的近日點只有0.04個天文單位，它的軌道周期剛剛超過四年。2020年，斯巴魯望遠鏡的觀測表明，這顆彗星在接近近日點時沒有彗星特征，如今有了新的變化。
如今科學家在近日點后觀測中，它形成了一條長而窄的尾巴，仿佛正在解體的彗星碎片云。研究人員在2021年3月確定了來自這顆彗星的兩個直徑20米的碎片。他們還發現，這顆彗星的核質量損失了0.1-10%，看起來它似乎走在生命的盡頭。
研究小組得出結論，這顆彗星可能是一顆普通的木星家族彗星，出現在1000年前。但木星家族彗星本身起源于柯伊伯帶天體，并含有許多冷凍揮發物。當被太陽加熱時，它們應該形成一條明顯的尾巴，但這不是323P碎片尾巴的本質。
相反，它很可能是由旋轉不穩定性引發的，加上近日點周圍核內巨大的溫度梯度引起的巨大熱應力。
研究者表示，323P可能會繼續在與太陽的近距離接觸中幸存下來，部分原因在于其高內聚強度。但它不會持續太久，部分原因是它的旋轉不穩定，部分原因是它與土星有強烈的軌道共振。這種共振會減少它的近日點并增加它的軌道離心率。由于這些原因，彗星 323P/SOHO 注定走向滅亡。
研究論文還指出，323P在未來兩千年內與太陽相撞的可能性為99.7%。
題為The Lingering Death of Periodic Near-Sun Comet 323P/SOHO的相關研究論文預印本發表在arXiv上。
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