談起中國古代的外交家，人們很容易聯想到戰國時期的張儀和蘇秦，其實，從大一統的中國來看，戰國七雄都是中華民族的一部分，所以，張儀和蘇秦不算外交家，只能算是“內交家”。那誰才是古代著名的外交家呢?比如西漢時期的張騫，東漢時期的班超。而本文要說的，便是后者。
班超，字仲升，他出生在一個非常“牛”的家庭里。他的父親班彪、哥哥班固、妹妹班昭都是東漢響當當的文學家。其中，班固更是《漢書》的作者，和司馬遷齊名。然而，出生在這樣的家庭中，班超卻是一個另類，因為他不喜歡舞文弄墨，在父兄的逼迫下，班超覺得生活沒有樂趣。
有一天，一個相士對班超說：“你的額頭像燕子，脖子像老虎，燕子要飛向遠方，而老虎要吃肉，你這分明是萬里封侯的面相。”相士的話，讓班超找到了方向，于是他決定投筆從戎，跟著東漢名將竇固去打匈奴，而且這一走，就是很久，31年后才踏入歸途。
班超最經典的戰役，發生在公元73年，這一年，班超奉命出使西域，他和匈奴的使臣同時來到鄯善，鄯善王左右為難，班超于是決定夜襲匈奴。當晚，班超召集屬下僅有36人說：“，若鄯善倒向匈奴，那我們這些人都只能是待宰的羔羊，不入虎穴，焉得虎子，我們不如一舉滅掉這些匈奴的使者。”
因為匈奴不知道班超有多少人，當天夜里，班超先安排十個人在身后擂鼓，以壯聲勢，然后帶領其余眾人放火后殺進匈奴人的營帳，匈奴人大驚失色，以為是漢軍主力，嚇得落荒而逃，班超等人一路掩殺，匈奴使臣幾乎全軍覆沒。
此事發生后，鄯善王震驚不已，但匈奴使臣已死，他只能歸附漢朝，班超僅用36名勇士，便贏得第一場外交勝利。
此后，班超帶領他麾下的30多名勇士，繼續向西域進發，他用自己的勇氣和智謀，持續征服了于闐國、莎車國，后來又從匈奴人手中成功拉攏龜茲歸附漢朝。班超設計殺掉疏勒國國王，將疏勒國納入東漢掌控……
漢朝有兩大外交家，張騫和班超，西漢時期，張騫出使西域，雖然鑿通了西漢和西域交流的通道，但張騫在西域多年，成功過，也狼狽過，相比于張騫，班超則采取更加“霸道”的態度，他先用智慧和謀略，實在不行便用武力，或者采取以夷制夷的方式，來幫東漢獲取最大的利益。因此王夫之曾評班超：
班超以三十六人橫行諸國，取其君，欲殺則殺，欲禽則禽，古今未有奇智神勇而能此者。
班超在西域經營了31年，在他拉攏、爭取、分化和打壓下，匈奴王朝的附庸國紛紛投入東漢的懷抱，為東漢抵御匈奴立下不世之功。因此，班超被封為定遠侯。“定遠”這個稱號，不是班超的封地，而是因為他的功績而封，就像霍去病的“冠軍侯”一樣。若干年后，北洋水師曾以“定遠”為艦船取名，便是因為班超之故。
公元100年，班超68歲，遠離故土31年，開始思念自己的故鄉。他給漢和帝上書說：“臣在西域三十一年，不想死在玉門關外。”漢和帝立即下令允許班超回國，但班超西域都護的位置得有人接任，漢和帝左挑右選，最終決定讓戊己校尉任尚來接替班超。
任尚作為后輩，對班超充滿仰慕，他特意去拜訪班超，謙虛地請教說：“您在關外三十多年，我能追隨你的腳步，深感責任重大。我沒有謀略，希望您能夠指點一二。”
面對任尚的請教，班超說：“我年紀大了，有些愚笨，我只告訴你六個字，那便是‘水至清則無魚’。”
任尚非常不解，班超解釋說：
塞外吏士，本非孝子順孫，皆以罪過徙補邊屯。而蠻夷懷鳥獸之心，難養易敗。今君性嚴急，水清無大魚，察政不得下和。宜蕩佚簡易，寬小過，總大綱而已。(《后漢書·班超傳》)
班超的意思是說：塞外的這些將士，大多都是犯過罪被發配到邊疆的罪犯。水至清則無魚，人至察則無徒，你性格急躁，他們若有些小的過失，你閉閉眼就過去了，千萬不能因小失大。
班超走后，任上搖頭道：
“我以班君當有奇策，今所言平平耳。”
意思是說：我以前總以為班超很厲害，現在看來，他的言論沒什么了不起的。
任尚上任后，沒有聽取班超之言，馭下嚴苛，那些將士們十分不服氣，沒過多久，西域的幾個小國相繼反叛，東漢的將士們也不聽任尚的調遣，導致西域大亂，任尚被免職，回京問罪。
任尚因不聽班超所言，果然栽了個大跟頭。
西漢張騫、東漢班超，都是中華民族的外交英雄。實際上，在他們取得豐功偉績的背后，都隱藏著莫大的智慧。這些智慧或許看似平常，但卻發揮著不可替代的作用。
