提起火山噴發，人們自然想到那是地殼的自我爆炸，大地轟鳴、噴火……
火山有死火山和活火山。現在仍在噴發或有歷史記載噴發過的火山稱為活火山，而所謂死火山，不僅形成久遠，而且被證明在可預見的未來不可能再噴發。各國劃定活火山的時限長短不一，比較普遍的界限是將全新世(距今約12?000年)以來有過噴發活動的火山都稱活火山。而在某些多火山的國家(如日本)，則把近2000年來有過噴發活動的火山視為活火山。在不同地區，不同火山的活動周期與頻率各不相同，有的噴發一次即告終結，不再噴發;有的則連續噴發多次，且在每次噴發中間還有短暫的間歇，停一段時間再次噴發。處于相對靜止狀態卻仍可能噴發的火山，被稱為休眠火山，屬于活火山的范疇。例如，美國西部的圣海倫斯火山在1980年噴發之前，曾有過9次脈沖活動，每次持續時間從5000年到少于100年;而1980年的大噴發就是在靜止了123年之后發生的，從3月27日開始噴發，到次年4月11日停止，其間噴噴停停好多次。菲律賓的皮納圖博火山在沉睡了500多年之后于1991年6月2日爆發，持續10多小時。其火山灰沖上35千米高的大氣層，覆蓋面積達數千平方千米，最大堆積厚度有200米，是20世紀規模最大的一次火山噴發。
地球看似平靜，內部卻蘊藏著巨大的能量，它能使局部地區發生部分熔融產生巖漿。火山之所以噴發，是由于巖漿在一定的地質作用下，沿著地球表層的薄弱環節噴出地表。地球表層由板塊構成，板塊的邊緣便是薄弱環節，尤其是一個板塊俯沖到另一個板塊之下，其俯沖帶容易引起地球內部物質對流和熔融，產生巖漿，也就更容易引起火山噴發。
環太平洋帶就是板塊的邊緣和俯沖帶，那里分布著全球2/3以上的火山，故被稱為地球上的“火鏈”。板塊內部也有一些火山生成，它們常常產于大陸裂谷系，如東非大裂谷、東亞大陸裂谷系和萊茵地塹等地;也有的是板塊內部存在熱點或地幔柱，猶如地球生的膿癤子，那里生成的巖漿噴出地表便形成火山。
有人把地球比喻成一個有生命的熱的物體，火山是它的鼻孔，巖漿是它的血液，地震是它的脈搏。地震和火山常常相伴而生，有火山的地方常有地震，但有地震的地方并不一定有火山。火山活動是地球有生命力的象征。
